Discours de la servitude volontaire

Au programme

Objet d'étude « La littérature d'idées du XVIe siècle au XVIIIe siècle », voies générale et technologique. Œuvre : Étienne de La Boétie, Discours de la servitude volontaire. Parcours associé : « Défendre » et « entretenir » la liberté. Programme de l'année 2026-2027.

Passage 1 · La question

Le paragraphe qui suit l'ouverture sur Ulysse · lire dans la liseuse

Pour ce coup, je ne voudrais sinon entendre comme il se peut faire que tant d’hommes, tant de bourgs, tant de villes, tant de nations endurent quelquefois un tyran seul, qui n’a puissance que celle qu’ils lui donnent ; qui n’a pouvoir de leur nuire, sinon qu’ils ont pouvoir de l’endurer ; qui ne saurait leur faire mal aucun, sinon lorsqu’ils aiment mieux le souffrir que lui contredire. Grand’chose certes, et toutefois si commune qu’il s’en faut de tant plus douloir et moins s’ébahir voir un million de millions d’hommes servir misérablement, ayant le col sous le joug, non pas contraints par une plus grande force, mais aucunement (ce semble) enchantés et charmés par le nom seul d’un, duquel ils ne doivent ni craindre la puissance, puisqu’il est seul, ni aimer les qualités, puisqu’il est en leur endroit inhumain et sauvage. La faiblesse d’entre nous hommes est telle, [qu’]il faut souvent que nous obéissions à la force, il est besoin de temporiser, nous ne pouvons pas toujours être les plus forts. Donc, si une nation est contrainte par la force de la guerre de servir à un, comme la cité d’Athènes aux trente tyrans, il ne se faut pas ébahir qu’elle serve, mais se plaindre de l’accident ; ou bien plutôt ne s’ébahir ni ne s’en plaindre, mais porter le mal patiemment et se réserver à l’avenir à meilleure fortune.

Le paragraphe où l'auteur dit ce qu'il veut comprendre : « comme il se peut faire que tant d’hommes […] endurent quelquefois un tyran seul ».

Pistes de lecture

• Une accumulation ouvre la question : « tant d’hommes, tant de bourgs, tant de villes, tant de nations », face à « un tyran seul ».
• Trois propositions relatives parallèles (« qui n’a puissance que… », « qui n’a pouvoir de leur nuire… », « qui ne saurait leur faire mal aucun… ») disent que le pouvoir du tyran vient de ceux qui l'endurent.
• Le vocabulaire de la magie : les peuples semblent « enchantés et charmés par le nom seul d’un ».
• La fin du paragraphe met à part la servitude imposée par la guerre, avec l'exemple d'Athènes et des « trente tyrans ».

Questions

• Quelle question l'auteur pose-t-il ? Reformulez-la avec vos mots.
• Comment la construction des phrases oppose-t-elle le grand nombre et un seul ?
• Pourquoi parler d'enchantement plutôt que de contrainte ?
• Quel cas l'auteur écarte-t-il à la fin du paragraphe, et pourquoi ?

Une question de grammaire

« qui n’a puissance que celle qu’ils lui donnent » : analysez la négation « ne… que » et la proposition relative « qu’ils lui donnent ».

Passage 2 · L'apostrophe aux peuples

Le paragraphe qui commence par « Pauvres et misérables peuples insensés » · lire dans la liseuse

Pauvres et misérables peuples insensés, nations opiniâtres en votre mal et aveugles en votre bien, vous vous laissez emporter devant vous le plus beau et le plus clair de votre revenu, piller vos champs, voler vos maisons et les dépouiller des meubles anciens et paternels ! Vous vivez de sorte que vous ne vous pouvez vanter que rien soit à vous ; et semblerait que meshui ce vous serait grand heur de tenir à ferme vos biens, vos familles et vos vies ; et tout ce dégât, ce malheur, cette ruine, vous vient, non pas des ennemis, mais certes oui bien de l’ennemi, et de celui que vous faites si grand qu’il est, pour lequel vous allez si courageusement à la guerre, pour la grandeur duquel vous ne refusez point de présenter à la mort vos personnes. Celui qui vous maîtrise tant n’a que deux yeux, n’a que deux mains, n’a qu’un corps, et n’a autre chose que ce qu’a le moindre homme du grand et infini nombre de nos villes, sinon que l’avantage que vous lui faites pour vous détruire. D’où a-t-il pris tant d’yeux, dont il vous épie, si vous ne les lui baillez ? Comment a-t-il tant de mains pour vous frapper, s’il ne les prend de vous ? Les pieds dont il foule vos cités, d’où les a-t-il, s’ils ne sont des vôtres ? Comment a-t-il aucun pouvoir sur vous, que par vous ? Comment vous oserait-il courir sus, s’il n’avait intelligence avec vous ? Que vous pourrait-il faire, si vous n’étiez recéleurs du larron qui vous pille, complices du meurtrier qui vous tue et traîtres à vous-mêmes ? Vous semez vos fruits, afin qu’il en fasse le dégât ; vous meublez et remplissez vos maisons, afin de fournir à ses pilleries ; vous nourrissez vos filles, afin qu’il ait de quoi soûler sa luxure ; vous nourrissez vos enfants, afin que, pour le mieux qu’il leur saurait faire, il les mène en ses guerres, qu’il les conduise à la boucherie, qu’il les fasse les ministres de ses convoitises, et les exécuteurs de ses vengeances ; vous rompez à la peine vos personnes, afin qu’il se puisse mignarder en ses délices et se vautrer dans les sales et vilains plaisirs ; vous vous affaiblissez, afin de le rendre plus fort et roide à vous tenir plus courte la bride ; et de tant d’indignités, que les bêtes mêmes ou ne les sentiraient point, ou ne l’endureraient point, vous pouvez vous en délivrer, si vous l’essayez, non pas de vous en délivrer, mais seulement de le vouloir faire. Soyez résolus de ne servir plus, et vous voilà libres. Je ne veux pas que vous le poussiez ou l’ébranliez, mais seulement ne le soutenez plus, et vous le verrez, comme un grand colosse à qui on a dérobé sa base, de son poids même fondre en bas et se rompre.

Le passage où le texte s'adresse aux peuples eux-mêmes et qui contient la phrase « Soyez résolus de ne servir plus, et vous voilà libres ».

Pistes de lecture

• L'apostrophe initiale est construite sur des antithèses : « opiniâtres en votre mal et aveugles en votre bien ».
• Le corps du tyran est ramené à celui de chacun (« n’a que deux yeux, n’a que deux mains, n’a qu’un corps ») ; une série de questions demande ensuite d'où il tient « tant d’yeux » et « tant de mains ».
• Une suite de phrases bâties sur « vous… afin que » montre les peuples travaillant pour celui qui les dépouille : « Vous semez vos fruits, afin qu’il en fasse le dégât ».
• Le paragraphe se clôt sur une image : le tyran est « comme un grand colosse à qui on a dérobé sa base », qui tombe de son propre poids.

Questions

• Quel effet produit l'emploi du « vous » ?
• Relevez les questions. Quelle réponse attendent-elles ?
• Que demande l'auteur aux peuples, et que dit-il ne pas leur demander ?
• Expliquez l'image du colosse.

Une question de grammaire

« Soyez résolus de ne servir plus, et vous voilà libres. » : quel est le mode du premier verbe, et quel rapport logique unit les deux parties de la phrase ?

Passage 3 · La coutume

Le paragraphe qui commence par « Disons donc ainsi » · lire dans la liseuse

Disons donc ainsi, qu’à l’homme toutes choses lui sont comme naturelles, à quoi il se nourrit et accoutume ; mais cela seulement lui est naïf, à quoi la nature simple et non altérée l’appelle : ainsi la première raison de la servitude volontaire, c’est la coutume : comme des plus braves courtauds, qui au commencement mordent le frein et puis s’en jouent, et là où naguères ruaient contre la selle, ils se parent maintenant dans les harnais et tout fiers se gorgiassent sous la barde. Ils disent qu’ils ont été toujours sujets, que leurs pères ont ainsi vécu ; ils pensent qu’ils sont tenus d’endurer le mal et se font accroire par exemple, et fondent eux-mêmes sous la longueur du temps la possession de ceux qui les tyrannisent ; mais pour vrai, les ans ne donnent jamais droit de mal faire, ains agrandissent l’injure. Toujours s’en trouve il quelques-uns, mieux nés que les autres, qui sentent le poids du joug et ne se peuvent tenir de le secouer ; qui ne s’apprivoisent jamais de la sujétion et qui toujours, comme Ulysse, qui par mer et par terre cherchait toujours de voir de la fumée de sa case, ne se peuvent tenir d’aviser à leurs naturels privilèges et de se souvenir de leurs prédécesseurs et de leur premier être ; ceux sont volontiers ceux-là qui, ayant l’entendement net et l’esprit clairvoyant, ne se contentent pas comme le gros populas, de regarder ce qui est devant leurs pieds s’ils n’avisent et derrière et devant et ne remémorent encore les choses passées pour juger de celles du temps à venir et pour mesurer les présentes ; ce sont ceux qui, ayant la tête d’eux-mêmes bien faite, l’ont encore polie par l’étude et le savoir. Ceux-là, quand la liberté serait entièrement perdue et toute hors du monde, l’imaginent et la sentent en leur esprit, et encore la savourent, et la servitude ne leur est de goût, pour tant bien qu’on l’accoutre.

Le passage qui énonce « la première raison de la servitude volontaire, c’est la coutume », puis fait le portrait de ceux qui y échappent.

Pistes de lecture

• La première phrase oppose les choses qui sont à l'homme « comme naturelles », parce qu'il s'y « accoutume », et ce à quoi « la nature simple et non altérée » l'appelle.
• Une comparaison avec des chevaux (« courtauds ») : ils « mordent le frein » au début, puis « se parent maintenant dans les harnais ».
• Les sujets disent « que leurs pères ont ainsi vécu » ; le texte répond que « les ans ne donnent jamais droit de mal faire ».
• La seconde moitié fait le portrait de « quelques-uns, mieux nés que les autres », comparés à Ulysse, qui gardent la liberté en esprit grâce à « l’étude et le savoir ».

Questions

• Que montre la comparaison avec les chevaux ?
• Quel argument les sujets donnent-ils, et comment l'auteur y répond-il ?
• Qui sont ceux qui résistent à la coutume ? Quel rôle le texte donne-t-il au savoir ?
• Ulysse apparaissait déjà au début du Discours : que représente-t-il ici ?

Une question de grammaire

« les ans ne donnent jamais droit de mal faire, ains agrandissent l’injure » : quel est le sens de « ains », et quel rapport logique introduit-il ?

Passage 4 · Le ressort de la tyrannie

Début du paragraphe qui commence par « Mais maintenant je viens à un point » · lire dans la liseuse

Mais maintenant je viens à un point, lequel est à mon avis le ressort et le secret de la domination, le soutien et fondement de la tyrannie. Qui pense que les hallebardes, les gardes et l’assiette du guet garde les tyrans, à mon jugement se trompe fort ; et s’en aident-ils, comme je crois, plus pour la formalité et épouvantail que pour fiance qu’ils y aient. Les archers gardent d’entrer au palais les mal habillés qui n’ont nul moyen, non pas les bien armés qui peuvent faire quelque entreprise. Certes, des empereurs romains il est aisé à compter qu’il n’y en a pas eu tant qui aient échappé quelque danger par le secours de leurs gardes, comme de ceux qui ont été tués par leurs archers mêmes. Ce ne sont pas les bandes des gens à cheval, ce ne sont pas les compagnies des gens de pied, ce ne sont pas les armes qui défendent le tyran. On ne le croira pas du premier coup, mais certes il est vrai : ce sont toujours quatre ou cinq qui maintiennent le tyran, quatre ou cinq qui tiennent tout le pays en servage. Toujours il a été que cinq ou six ont eu l’oreille du tyran, et s’y sont approchés d’eux-mêmes, ou bien ont été appelés par lui, pour être les complices de ses cruautés, les compagnons de ses plaisirs, les maquereaux de ses voluptés, et communs aux biens de ses pilleries. Ces six adressent si bien leur chef, qu’il faut, pour la société, qu’il soit méchant, non pas seulement par ses méchancetés, mais encore des leurs. Ces six ont six cents qui profitent sous eux, et font de leurs six cents ce que les six font au tyran. Ces six cents en tiennent sous eux six mille, qu’ils ont élevé en état, auxquels ils font donner ou le gouvernement des provinces, ou le maniement des deniers, afin qu’ils tiennent la main à leur avarice et cruauté et qu’ils l’exécutent quand il sera temps, et fassent tant de maux d’ailleurs qu’ils ne puissent durer que sous leur ombre, ni s’exempter que par leur moyen des lois et de la peine. Grande est la suite qui vient après cela, et qui voudra s’amuser à dévider ce filet, il verra que, non pas les six mille, mais les cent mille, mais les millions, par cette corde, se tiennent au tyran, s’aident d’icelle comme, en Homère, Jupiter qui se vante, s’il tire la chaîne, d’emmener vers soi tous les dieux. […]

Le passage que l'auteur présente comme « le ressort et le secret de la domination » : la chaîne de ceux qui profitent du tyran.

Pistes de lecture

• Le texte écarte d'abord une idée reçue : ce ne sont pas « les hallebardes, les gardes » qui protègent le tyran ; la reprise de « ce ne sont pas » insiste.
• « On ne le croira pas du premier coup » : l'auteur annonce lui-même que sa thèse va surprendre.
• Une progression chiffrée : « quatre ou cinq », puis « six cents », « six mille », enfin « les cent mille » et « les millions ».
• L'image finale de la « corde », rapprochée de la chaîne de Jupiter « en Homère ».

Questions

• Quelle idée reçue l'auteur réfute-t-il d'abord ?
• Que montre la progression des nombres ?
• Qu'obtiennent ceux qui soutiennent le tyran ?
• Comment ce passage complète-t-il la réponse à la question posée au début du Discours ?

Une question de grammaire

« Ces six ont six cents qui profitent sous eux, et font de leurs six cents ce que les six font au tyran » : analysez la proposition « ce que les six font au tyran ».

Groupement de textes d'autres pays

La liberté et l'obéissance : trois œuvres d'autres pays, traduites en français ; la liseuse donne le texte original, en entier

• 1984, George Orwell (Angleterre, 1949) : Part One, chapitre 1, à lire avec « La question (passage 1) ». Le visage de Big Brother sur toutes les affiches, et les trois slogans du Parti : comparez avec ce que La Boétie dit du « nom seul d’un ».
• Max Havelaar ou les Ventes de café de la Compagnie commerciale des Pays-Bas, Multatuli (Eduard Douwes Dekker) (Pays-Bas, 1860) : Chapitre VIII, le discours aux chefs de Lebak, à lire avec « L'apostrophe aux peuples (passage 2) ». Havelaar, envoyé à Lebak, demande aux chefs de la région si le riz ne mûrit pas souvent pour nourrir ceux qui ne l'ont pas planté : rapprochez de « Vous semez vos fruits, afin qu’il en fasse le dégât ».
• Walden ou la Vie dans les bois, Henry David Thoreau (États-Unis, 1854) : Economy, premier chapitre, à lire avec « La coutume (passage 3) ». Thoreau écrit qu'il est dur d'avoir un surveillant d'esclaves, mais que le pire est d'être soi-même son propre surveillant : comparez avec la servitude née de la coutume.

Sources

Programme : BO n° 30 du 24 juillet 2025, note de service du 4 juillet 2025 (https://www.education.gouv.fr/sites/default/files/boenjs_30_ok.pdf) : programme de première 2026-2027. Texte : liseuse (édition Paul Bonnefon, Bossard, 1922, d'après Wikisource ; le Discours seul). Groupement : fiches et textes de la liseuse (angleterre-83, pays-bas-7, etats-unis-23).