Épopée
L'Épopée de Gilgamesh
ša naqba īmuru
Anonyme · -1200
Synopsis
Gilgamesh, roi d'Ourouk sans égal par sa force, tyrannise son peuple, qui se plaint aux dieux ; ceux-ci créent pour lui tenir tête Enkidu, homme sauvage vivant parmi les bêtes, qu'une courtisane initie à la vie des hommes. Après s'être affrontés, les deux hommes deviennent amis, tuent Humbaba, le gardien de la forêt des cèdres, puis le Taureau du ciel. Mais Enkidu meurt, et le roi, saisi par la peur de mourir, part au bout du monde interroger Uta-napishti, le survivant du déluge, sur le secret de l'immortalité.
Contexte
Ša naqba īmuru, « Celui qui a tout vu », est l'incipit de la version standard en douze tablettes, que la tradition mésopotamienne attribuait au prêtre exorciste Sîn-lēqi-unninni ; on la situe à l'époque kassite, vers 1300-1200 avant notre ère, ou entre le treizième et le dixième siècle. Les meilleures copies, du septième siècle, sortirent des ruines de la bibliothèque d'Assurbanipal à Ninive, fouillées au début des années 1850. En 1872, George Smith en publia les premiers extraits, le passage du déluge, dont les parallèles avec la Bible firent sensation. La douzième tablette, traduite d'un récit sumérien plus ancien, passe pour un ajout.
Pour qui
Pour une première lecture de Gilgamesh, de préférence dans une traduction qui signale les lacunes des tablettes, dont un tiers du texte manque encore.
Prix et accueil
Comptée parmi les plus anciennes œuvres épiques connues, et parmi les premières à traiter de l'amitié, du deuil et de la crainte de mourir.