Libéria
- œuvres
- 9
- 9 livres
- période couverte
- 1887–1974
- langue d'écriture
- anglais
La capitale du Libéria porte le nom d'un président des États-Unis. Monrovia doit son nom à James Monroe, et le pays a été fondé en 1822 par une société américaine qui entendait renvoyer en Afrique les Noirs libres des États-Unis, projet philanthropique pour certains, débarras pour d'autres. Les colons ont apporté un drapeau à une étoile inspiré de la bannière américaine, une constitution rédigée sur le modèle américain, des maisons à colonnades et une Église méthodiste, et ils ont gouverné pendant cent trente ans une population qui ne venait pas d'Amérique.
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Le Libéria est donc le seul pays africain qui n'a pas été colonisé par des Européens et qui l'a été par des Africains-Américains. Cette configuration a produit une hiérarchie précise : d'un côté les Américo-Libériens, moins de cinq pour cent de la population, détenteurs du pouvoir, de la langue écrite et de l'accès à la mer ; de l'autre les seize groupes de l'intérieur, longtemps sans citoyenneté pleine. Le coup d'État de 1980 puis les guerres civiles ont renversé cet ordre dans le sang, et le pays n'a plus jamais retrouvé ses institutions d'avant.
La littérature reflète cette ligne de partage. Les premiers auteurs sont américo-libériens et écrivent sur des modèles anglo-saxons, comme le poète Roland Dempster ou le romancier Charles Cooper. Bai T. Moore, ethnographe autant qu'écrivain, publie en 1968 un roman court sur un meurtre dans un village de l'intérieur, et il est le premier à faire entrer cette population dans la fiction. Wilton Sankawulo recueille les contes du pays. Le prix a été total : quatorze ans de guerre à partir de 1989 ont détruit les écoles, les bibliothèques et l'université.
Ce qui attend le lecteur, c'est une prose sobre où la langue héritée d'Amérique frotte contre un monde qu'elle ne recouvre pas. Le roman qui ouvre cette page est un fait divers, et son auteur avait passé sa vie à recenser les traditions de ceux dont il parlait.
Une piste pour commencer
Murder in the Cassava Patch
Bai T. Moore · 1968
Un court roman tiré d'une affaire réelle, devenu lecture obligatoire des lycées libériens.
Depuis sa cellule de la prison de Monrovia, Gortokai reconstitue ce qui a mené à la découverte, un dimanche de 1957, du corps de Tene dans un champ de manioc. Recueilli enfant par la famille de la jeune fille et élevé avec elle comme un frère, il veut l'épouser, mais, sans parents pour négocier la dot, il dépend de Kema, la sœur de Tene. Poussé par ses amis, il va trouver un vieux devin, qui lui promet un philtre.
Repères chronologiques
- 1932Love in EbonyCharles E. Cooper publie le premier roman libérien.
- 1960–1968Poésie et romanDempster, Jaryenneh, puis Bai T. Moore et son fait divers villageois.
- 1972–1974Dernières voixReeves et Sankawulo, avant que la guerre n'interrompe tout.
Clés de lecture
- Les noms américo-libériens sont anglo-saxons, Cooper, Dempster, Tubman, Doe, hérités des colons ou de leurs anciens maîtres américains.
- Les noms de l'intérieur, kpellé, bassa, gio, mandingue, désignent les seize groupes autochtones et situent immédiatement un personnage dans la hiérarchie sociale.
- Le mot Congo désigne localement les descendants de captifs libérés par la marine, et son emploi comme insulte pour désigner les élites est chargé.
- Les sociétés vaï, kpellé et gio sont patrilinéaires, avec des sociétés initiatiques puissantes.
- La domination américo-libérienne, l'exclusion des populations de l'intérieur jusqu'en 1946 et le coup d'État de 1980 forment un contentieux non refermé.
- Les guerres civiles de 1989 à 2003, les enfants soldats et les massacres sont un sujet dont la littérature nationale parle peu, faute d'institutions pour la porter.
- Les sociétés poro et sande imposent le secret : un récit peut s'interrompre parce que la suite est réservée.
- Le travail forcé et l'exportation de main-d'œuvre vers les plantations d'hévéa sont un sujet ancien et gênant.
- Le christianisme, méthodiste et baptiste, est la religion des élites américo-libériennes ; l'islam est présent chez les Mandingues et les Vaï ; les cultes ancestraux dominent l'intérieur.
- Les sociétés poro pour les hommes et sande pour les femmes forment des institutions religieuses et judiciaires, avec bois sacrés et masques.
- Le zoe, initié détenteur du savoir, est un personnage central et ambivalent.
- Les hommes-léopards et les sociétés secrètes accusées de crimes rituels sont un sujet réel dans les archives judiciaires du pays.
- Le deuil comporte veillée, chants et une cérémonie différée, avec des dépenses qui engagent la famille élargie.
- Le blanc marque les sorties d'initiation et les rites de purification.
- Les masques sande, dansés par des femmes, et les masques poro apparaissent aux périodes d'initiation.
- Le 26 juillet, jour de la déclaration d'indépendance de 1847, est le repère civil, et il commémore un acte de colons.
- L'écriture vaï, syllabaire inventé vers 1833 après un songe, est l'une des rares écritures africaines de conception locale, et des récits y ont été consignés.
- Les contes kpellé et bassa, recueillis par Sankawulo et par les missionnaires, forment le fonds narratif de l'intérieur.
- Les sociétés poro et sande et leur vocabulaire sont un savoir commun que les textes supposent connu.
- La mémoire de la fondation par des affranchis américains est la référence historique structurante, célébrée par les uns et contestée par les autres.
- Le Libéria n'a pas échappé à la colonisation : il a été colonisé par des Africains-Américains, ce qui est une situation distincte et non une absence.
- Les noms anglo-saxons n'indiquent pas une ascendance européenne mais une filiation avec l'esclavage américain.
- Le mot Congo, au Libéria, ne désigne pas le pays d'Afrique centrale mais une catégorie sociale locale.
- Le syllabaire vaï contredit l'idée d'une aire sans écriture propre, et il est antérieur à la plupart des alphabétisations coloniales.
Contes et mythologies 1
- ConteContes kpelléKpelle woli-kaaAnonyme · 1930Les récits kpellé, bassa et vaï sont restés hors de la littérature nationale jusqu'aux années soixante, le pays s'étant écrit depuis la côte et en anglais.Littérature
Une sélection pour commencer 7 / 9
- EssaiChristianity, Islam and the Negro RaceEdward Wilmot Blyden · 1887non traduit en françaisUn Africain écrit depuis le seul État noir indépendant du continent, à la veille du partage de l'Afrique.Littérature
- RomanGuanya Pau: A Story of an African PrincessJoseph Jeffrey Walters · 1891non traduit en françaisUne princesse vaï fuit le mariage auquel on l'a promise enfant, dans un roman libérien de 1891.Littérature
- RomanLove in EbonyCharles E. Cooper · 1932non traduit en françaisL'élite venue d'Amérique gouverne le pays depuis un siècle et écrit à l'anglaise, sans rien devoir aux peuples de l'intérieur.Littérature
- PoésieA Song Out of MidnightRoland T. Dempster · 1960non traduit en françaisLa poésie officielle accompagne les cérémonies de l'État, et c'est par elle que les lettres du pays se font connaître de lui.Littérature
- EssaiThoughts to Keep You ThinkingE. Toimu Reeves · 1972non traduit en françaisL'imprimerie du pays sert l'État et les missions, et la forme brève tient lieu d'essai faute de revues où en publier.Littérature
- ConteThe Marriage of Wisdom and Other TalesWilton Sankawulo · 1974non traduit en françaisLes récits de l'intérieur passent à l'écrit dans la langue de la côte, portés par des lettrés que les missions ont formés.Littérature
- EssaiLiberianization or Gobbling Business?Albert Porte · 1974non traduit en françaisUn instituteur de village dénonce le conflit d'intérêts d'un ministre, dans un pamphlet qui fit date au Libéria.Littérature