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Comment les œuvres ont été choisies

Pays / Europe du Nord

Islande

œuvres
51
46 livres · 5 films
période couverte
900–1993
langue d'écriture
islandais

Le 21 avril 1971, quinze mille personnes attendaient sur le port de Reykjavík, près d'un habitant sur dix, et la télévision nationale retransmettait en direct pour la première fois de son histoire. Un navire de la marine danoise débarquait deux manuscrits, le Codex Regius de l'Edda poétique et le Livre de Flatey, qu'un évêque islandais avait offerts au roi de Danemark trois siècles plus tôt. La restitution du reste de la collection a demandé vingt-six ans.

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Ces manuscrits ne sont pas des reliques mais des titres. Les sagas racontent l'installation des familles, ferme par ferme, avec les généalogies, les partages et les procès, et elles ont tenu lieu de mémoire foncière à une société sans roi jusqu'en 1262. La langue a si peu bougé qu'un lecteur d'aujourd'hui déchiffre un texte du treizième siècle, résultat d'une Bible imprimée en islandais dès 1584, d'une alphabétisation précoce par les fermes et de l'isolement d'une île de cinquante mille habitants sous monopole commercial danois.

La forme est un récit sans intériorité : des actes, des répliques brèves, et pas un mot du narrateur sur ce qu'il faut en penser. La Saga de Njáll expose une chaîne de vengeances et de procédures sur plus de cent chapitres sans jamais désigner un coupable. Le prix est double. Les manuscrits ont servi de patrons de couture et de matière à reliure, et une part de la collection réunie à Copenhague a brûlé dans l'incendie de 1728. Puis, pour être publiés, les écrivains ont dû quitter la langue ou l'île : Jóhann Sigurjónsson écrit son théâtre en danois, Gunnar Gunnarsson fait de même, et Stephan G. Stephansson compose en islandais dans une ferme de l'Alberta.

Ce qui attend le lecteur, c'est une prose sèche qui s'en tient au fait et laisse l'émotion de son côté, et une poésie qui compte encore ses allitérations. Le roman qui ouvre cette page part d'un paysan contraint d'aider le bourreau du roi à abattre la vieille cloche du pays, et il parut de 1943 à 1946, au moment où l'Islande accédait à l'indépendance.

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La Cloche d'Islande

Halldór Laxness · 1946

Un paysan islandais, une cloche abattue et des manuscrits anciens, sous la loi danoise : l'œuvre maîtresse du Nobel Halldór Laxness.

La fiche Voir l'auteur

À la fin du dix-septième siècle, quand l'Islande est sous la loi danoise, le paysan Jón Hreggviðsson, condamné pour un vol de corde, doit aider le bourreau du roi à abattre la vieille cloche du pays. Le bourreau est retrouvé mort après une beuverie, et Jón, qui ne se souvient de rien, est condamné à mort ; il fuit jusqu'au Danemark pour obtenir sa grâce, tandis que paraissent Snæfríður, fille d'un juge, et Arnas Arnæus, collectionneur de manuscrits.

Repères chronologiques

  1. 1200–1350SagasRécits de fermiers, de meurtres et de procès, écrits dans une prose sèche et moderne.
  2. 1220EddaSnorri Sturluson consigne la mythologie nordique, que nous ne connaîtrions pas sans lui.
  3. 1930–1970LaxnessUn seul écrivain porte l'Islande jusqu'au Nobel, en 1955.

Clés de lecture

1Noms et parenté
  • Il n'y a pas de nom de famille : chacun porte le prénom de son père suivi de son ou dóttir, si bien que la mère, le père et les enfants d'un même foyer portent quatre noms différents.
  • On classe et on désigne par le prénom, y compris dans l'annuaire, les journaux et les bibliographies, et un auteur se cite par son prénom.
  • Les prénoms sont contrôlés par un comité qui vérifie leur compatibilité avec la déclinaison islandaise, et l'usage de noms de famille est réservé aux familles qui en avaient déjà.
  • La généalogie est une pratique nationale, appuyée sur des registres continus, et deux personnages qui se rencontrent savent souvent comment ils sont apparentés.
2Dire et ne pas dire
  • La dépendance danoise, le monopole commercial et les famines du dix-huitième siècle sont la matrice du récit national, et la souveraineté de 1918 comme la république de 1944 en sont l'aboutissement.
  • La base militaire américaine de Keflavík, présente de 1951 à 2006, a divisé le pays et se retrouve dans les romans de la période.
  • L'effondrement bancaire de 2008 a produit une littérature de la faute et de la comptabilité, et le sujet reste sensible.
  • La croyance aux êtres cachés est un objet d'ironie autant que de sérieux, et un texte peut jouer sur les deux registres sans trancher.
3Religion et invisible
  • La christianisation a été votée à l'assemblée en l'an mil, avec une tolérance provisoire des pratiques païennes, ce qui explique le respect avec lequel Snorri Sturluson expose la mythologie deux siècles plus tard.
  • Les huldufólk, êtres cachés qui habitent les rochers, font encore dévier des chantiers de route, et la carte des lieux qui leur appartiennent est prise au sérieux par les administrations.
  • L'Église luthérienne est officielle, avec une pratique faible, et un culte reconstitué du paganisme est reconnu depuis 1973.
  • Les revenants des sagas et des contes ne sont pas des fantômes mais des morts corporels, qui reviennent réclamer et qu'il faut combattre physiquement.
4Couleurs, rites, deuil, fêtes
  • Le þorrablót, en janvier et février, réunit autour de nourritures conservées, tête de mouton et requin fermenté, et sert de fête d'hiver et de rappel des privations.
  • Le 17 juin, fête nationale, commémore la naissance d'un dirigeant du dix-neuvième siècle plutôt que la déclaration de 1944.
  • La nuit du 23 décembre, la veillée de Noël commence par la distribution des livres, le pays publiant l'essentiel de sa production en novembre et décembre.
  • Les enterrements sont luthériens et sobres, et le nom des morts continue de circuler dans les prénoms de la famille.
5Références partagées
  • Les sagas des Islandais, écrites aux treizième et quatorzième siècles sur des événements de la période de l'installation, sont un fonds que tout texte suppose lu, avec leurs personnages nommés comme des voisins.
  • La Völuspá, prophétie de la voyante qui ouvre l'Edda poétique, donne la création et la fin du monde, et fournit la matière de la mythologie nordique commune.
  • Le recueil de contes de Jón Árnason, publié à partir de 1862, tient le rôle des frères Grimm : trolls, êtres cachés, spectres et hors-la-loi.
  • Les hors-la-loi qui survivent dans les hautes terres, Grettir ou Eyvindur, sont la figure de l'exclu que la littérature reprend jusqu'au vingtième siècle.
6Faux amis de lecture
  • Les sagas ne sont pas des poèmes épiques mais de la prose narrative, avec dialogues, procédures juridiques et humour sec.
  • L'Edda désigne deux choses différentes : un recueil de poèmes anonymes du treizième siècle et le manuel de poétique de Snorri Sturluson.
  • Les Vikings sont une activité, pas un peuple : les Islandais des sagas sont des paysans propriétaires qui plaident plus souvent qu'ils ne pillent.
  • Une population de cette taille produit une littérature abondante parce que l'État la subventionne et que le lectorat est massif, non parce que le pays serait naturellement poétique.
  • L'islandais n'est pas une langue archaïque figée : le vocabulaire est créé par composition savante plutôt qu'emprunté, ce qui donne l'impression de continuité.

Contes et mythologies 20

  • PoésiePrédiction de la prophétesseVöluspáAnonyme · 1000Une cosmogonie et une eschatologie nordiques, dites par une voyante au dieu Odin.Littérature
  • ChroniqueFagrskinnaAnonyme · 1220non traduit en françaisL'histoire des souverains norvégiens racontée sobrement, d'une bataille à l'autre, pour la cour norvégienne.Littérature
  • ChroniqueMorkinskinnaAnonyme · 1220non traduit en françaisLa cour des souverains norvégiens vue par des Islandais, qui y trouvent leur place par la parole et par les vers.Littérature
  • RomanLa Saga de Tristram et d'ÍsöndTristrams saga ok ÍsöndarFrère Robert · 1226Le premier roman courtois français mis en norrois, à la demande d'un roi de Norvège.Littérature
  • RécitSaga d'Eiríkr le RougeEiríks saga rauðaAnonyme · 1250Les voyages des Norrois vers le Groenland et les terres de l'Ouest, racontés par les Islandais deux siècles plus tard.LittératureDomaine public
  • ChroniqueHistoire des rois de NorvègeHeimskringlaSnorri Sturluson · 1230Le grand recueil des sagas de rois, écrit en Islande vers 1230, dans une langue qui n'était pas celle des clercs d'Europe.Littérature
  • RécitSaga de Gísli SúrssonGísla saga SúrssonarAnonyme · 1250Une saga d'Islandais qui prend pour matière la vengeance quand elle détruit une famille au lieu de la resserrer.Littérature
  • RécitSaga des gens du Val-au-SaumonLaxdæla sagaAnonyme · 1245Une saga de famille de l'ouest de l'Islande, où une femme tient le premier rôle et où l'amour rallume une querelle ancienne.LittératureDomaine public
  • RécitSaga de Njáll le BrûléNjáls sagaAnonyme · 1280Une saga de la vendetta et du droit dans l'Islande de l'an mille, écrite près de trois siècles plus tard.Littérature
  • ÉpopéeLa Saga de Sigurdr ou la Parole donnéeVölsunga sagaAnonyme · 1270La mise en prose d'une matière héroïque commune au monde germanique, où l'on reconnaît la chute d'un royaume burgonde.Littérature
  • ÉpopéeSaga de Hrólfr krakiHrólfs saga krakaAnonyme · 1400Une saga légendaire islandaise, qui raconte des rois danois du cinquième et du sixième siècle, ceux-là mêmes que Beowulf nomme.LittératureDomaine public
  • RécitSaga de GrettirGrettis saga ÁsmundarsonarAnonyme · 1320La vie d'un proscrit islandais du onzième siècle, mêlant les querelles de droit aux trolls, aux berserkers et aux morts qui marchent.LittératureDomaine public
  • PoésieHamðismálAnonyme · 900La vengeance d'une sœur par ses frères, à la cour d'un roi goth : le dernier chant héroïque du manuscrit des poèmes eddiques.LittératureDomaine public
  • PoésieAtlakviðaAnonyme · 900La visite des rois burgondes à la cour d'Atli, souvenir déformé des guerres entre Huns et Burgondes au cinquième siècle.LittératureDomaine public
  • ÉpopéeLa Saga de Hervör et du roi HeiðrekrHeiðreks sagaAnonyme · 1250Une saga légendaire qui rassemble des matériaux plus anciens, dont le souvenir des guerres entre Goths et Huns au quatrième siècle.LittératureDomaine public
  • PoésieLe Voyage de SkírnirSkírnismálAnonyme · 900La demande en mariage d'un dieu à une géante, menée par un messager qui passe des présents aux menaces.LittératureDomaine public
  • PoésieLes Dits du Très-HautHávamálAnonyme · 1000La sagesse pratique de l'ancien monde nordique, mise dans la bouche d'Odin, et le récit de sa conquête des runes.LittératureDomaine public
  • PoésieLes Dits de Fort à l'embrouilleVafþrúðnismálAnonyme · 950Un concours de savoir entre un dieu déguisé et un géant, où chaque réponse livre un fragment de la cosmologie nordique.LittératureDomaine public
  • PoésieLes Rêves de BaldrBaldrs draumarAnonyme · 950Un dieu qui descend chez les morts interroger une voyante sur les rêves de son fils.LittératureDomaine public
  • PoésieAtlamálAnonyme · 1150La chute des fils de Gjúki chez Atli, racontée de nouveau dans un poème long et sombre qu'on rattache au Groenland.LittératureDomaine public

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