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Comment les œuvres ont été choisies

Par date

Époque · 500–1450

Manuscrits et copies

œuvres
121

Pendant mille ans, un livre est un objet copié à la main, cher, rare, conservé dans un monastère, une mosquée, un temple ou une cour. Cela décide de ce qui se transmet : les textes religieux, les chroniques dynastiques, la poésie de cour, les épopées assez aimées pour que des copistes les recommencent. Le catalogue en garde cent quinze, réparties très inégalement, et cette inégalité est elle-même un fait historique : là où l'écrit servait surtout l'administration ou le culte, la littérature circulait par la voix, et il faudra attendre le dix-neuvième siècle pour qu'elle soit fixée.

Europe 53

Cinquante œuvres, dont vingt-trois islandaises, poèmes eddiques et sagas : l'Islande a copié et conservé ce que le reste de l'Europe du Nord a perdu. Ailleurs, le catalogue retient les chansons de geste, les romans de Tristan et de Chrétien de Troyes, Dante, Chaucer. Presque tout passe par les monastères, seuls lieux à posséder du parchemin, des copistes et des bibliothèques, ce qui explique le sort des textes qui ne les intéressaient pas.

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Mondes arabe, turc et persan 22

Dix-neuf œuvres pour l'âge où l'arabe et le persan sont les langues savantes d'un espace qui va de Cordoue à Samarcande. Les Mu'allaqat préislamiques, le Livre des rois de Ferdowsi, Khayyam, Hafez, le voyage d'Ibn Battuta, les premières compilations des Mille et Une Nuits. Le papier, appris des Chinois au huitième siècle, y circule quatre cents ans avant l'Europe, et avec lui une édition manuscrite d'une ampleur sans équivalent.

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Caucase et Asie centrale 9

Neuf œuvres, et une caractéristique : presque toutes appartiennent à des littératures de cour, écrites dans des langues qui viennent d'obtenir leur alphabet ou de l'adapter. Le Livre des lamentations de Grigor Narekatsi en arménien, Le Chevalier à la peau de panthère de Roustaveli en géorgien, le Qutadgu bilig en turc karakhanide, les divans de Nizami. Une région traversée par les routes de la soie, où l'on écrit en trois alphabets à la fois.

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Asie de l'Est 15

Quinze œuvres, et le seul endroit du monde où l'on imprime déjà : la Chine grave des planches de bois dès le neuvième siècle, la Corée fond des caractères mobiles en métal en 1377, soixante-dix ans avant Gutenberg. Le catalogue retient Li Bai et Du Fu, le Dit du Genji écrit par une dame de cour vers 1008, les Notes de chevet, l'Histoire secrète des Mongols. Ici, la littérature de cour est écrite en partie par des femmes.

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Asie du Sud et du Sud-Est 20

Vingt œuvres, dont sept venues de Sri Lanka : l'île a tenu des chroniques monastiques continues depuis le cinquième siècle, ce que peu de pays peuvent dire. Le reste vient du Bengale, de Birmanie, du Vietnam, du Siam, sur feuilles de palme ou sur papier, avec une constante : le bouddhisme fournit à la fois les scriptoria, les copistes et les sujets, et les textes profanes ne se conservent que s'ils passent par eux.

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Afrique subsaharienne 2

Deux œuvres seulement, et elles disent l'essentiel. Le Kebra Nagast éthiopien, écrit en ge'ez vers 1320, appartient à la seule tradition manuscrite chrétienne du continent au sud de l'Égypte. Soundjata, l'épopée mandingue, est datée ici du quatorzième siècle par l'époque qu'elle raconte, mais elle a été récitée par des griots pendant six cents ans avant d'être transcrite, en 1960.

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Amériques 0

Rien encore. Les sociétés mésoaméricaines écrivent pourtant à cette époque, sur des livres pliés en accordéon faits d'écorce battue, et les Andes tiennent leurs comptes et peut-être leurs récits sur des cordes nouées, les quipus, que personne ne sait plus lire. La quasi-totalité de ces objets a disparu au seizième siècle, si bien que le catalogue ne rencontre les Amériques qu'après la conquête.

Océanie 0

Rien, alors que ces siècles sont ceux des plus longues navigations jamais entreprises : c'est entre 900 et 1300 que les Polynésiens atteignent la Nouvelle-Zélande, Hawaï et l'île de Pâques, à la voile et sans instruments. Ces voyages ont produit des récits, des chants et des généalogies très précis, mais confiés à la mémoire ; ils entreront dans le catalogue par les transcriptions du dix-neuvième siècle.